El obispo auxiliar de Nueva Orleans Cheri muere a los 71 años después de una larga enfermedad
“Hicieron eso para integrar la iglesia”, dijo Cheri.
“Simplemente íbamos a hacerlo.
No creo que haya habido ninguna conversación al respecto”.
Esa experiencia, tan misteriosa como fue, fue una señal importante de lo que significaba crecer como negro y católico en Nueva Orleans.
Como miembro de Epiphany, que contaba con sacerdotes josefinos, Cheri creció en un capullo protector donde había una sensación de «comunidad realmente fuerte».
“Estábamos protegidos de mucho del racismo en el campo e incluso en la ciudad”, dijo.
Incluso después de que su familia comenzó a asistir a la iglesia St.
Leo the Great, Ferd continuó asistiendo a la escuela Epiphany y comenzó a pensar en el sacerdocio.
Preparatoria St. John
Eligió asistir a St.
John Prep, entonces una escuela para hombres jóvenes que estaban considerando el sacerdocio.
Cheri jugó como fullback en el equipo de fútbol americano de los Chargers y cantó en el Glee Club.
Mientras estuvo allí, conoció a otras dos mujeres religiosas, la Hermana Marianita Judy Gomila y la Hermana de la Sagrada Familia Marie Bernadette, que trabajaban en el Distrito Noveno con los necesitados en la Parroquia St.
Philip the Apostle, que abarcaba el Desarrollo de Vivienda Desire.
“Siempre nos mostraban lo que teníamos que hacer”, dijo Cheri.
“Nos alentaron diciendo: ‘Puedes hacer esto.
Usted puede hacer eso.’ La hermana Judy y la hermana Bernadette fueron un gran equipo”.
“Algunas personas nos llamaban sal y pimienta”, dijo la hermana Judy, que es blanca.
“Recordaré su maravillosa voz y su don de la música.
Podía cantar incluso cuando estaba triste”.
Cuando Cheri ingresó al St. Joseph Seminary College en Covington, había alrededor de 15 seminaristas negros que estudiaban para las diócesis de Luisiana.
Hubo desafíos difíciles.
A veces, era un comentario insensible y con carga racial de un profesor que lo dejaba preguntándose si realmente sería capaz de perseverar en su vocación.
Pero cada vez que ocurría algo traumático, dijo Cheri, alguien llegaba a su vida para ayudarlo a tranquilizarse y salvar su vocación.
Muchas de esas “figuras paternas” eran miembros del Caucus Nacional del Clero Católico Negro, a quienes había conocido durante las conferencias de verano.
Se convirtieron en cajas de resonancia cada vez que las cosas se ponían difíciles.
Mencionó al padre Thomas Glasgow, un sacerdote de Nueva Orleans.
“Había varios sacerdotes negros en el caucus del clero que me apoyaban”, dijo Cheri. “Al escuchar a algunos de esos muchachos contar sus historias sobre cómo sobrevivieron y se quedaron en el seminario, sentí que lo que estaba pasando, a pesar de lo difícil que era, no era nada comparado con lo que ellos pasaron”.
Cuando llegó al Seminario de Notre Dame para comenzar sus estudios de teología, Cheri se sintió obligado a aprender todo lo que pudiera acerca de ministrar a todas las personas.
Hizo un viaje misionero a Jamaica y su función era ayudar a ejecutar un programa de catequesis en un orfanato.
Fue seleccionado en el verano de 1976 para servir como capellán en la prisión estatal de California en Vacaville, una prisión médica con 2300 reclusos.
En su primer día, fue a almorzar y se dio la vuelta con su bandeja solo para ver que solo quedaba un lugar en una mesa para seis, y los otros cinco hombres sentados en la mesa eran reclusos.
“Estaba muerta de miedo”, dijo Cheri.
“Por supuesto, estaba en mis clérigos, y para todos estos tipos, yo era un sacerdote católico negro, y nunca antes habían visto uno, ni les importaba.
Yo era la persona más pequeña allí.
Me sentí como si estuviera sentado con un equipo de fútbol.
Fue un momento en el que tenía que ser yo mismo, pero también tenía que mostrar un sentido de seguridad en mí mismo, de lo contrario habría sido perjudicial.
En esas 10 semanas, mi ministerio en Vacaville me dio el valor para ser sacerdote”.
Fue ordenado diaconado en enero de 1978 en la Iglesia Epiphany y luego fue ordenado sacerdote por el Arzobispo Philip Hannan el 20 de mayo de 1978 en la Catedral de St.
Louis.
Fue asignado durante un año a Our Lady of Lourdes en Nueva Orleans, cuyo párroco era el obispo Harold Perry, y luego fue en 1979 a la parroquia St.
Joseph the Worker en Marrero, trabajando con el padre Doug Doussan.
Tal como lo había hecho en Nuestra Señora de Lourdes, el Padre Cheri desarrolló un fuerte ministerio musical, construyendo un coro de jóvenes de 70 miembros en tres meses.
Incluso entonces, tuvo que caminar con cuidado porque había un delicado equilibrio entre los feligreses blancos y negros, y el coro de jóvenes estaba compuesto en su mayoría por adolescentes negros.
“Teníamos tanta gente en la iglesia que tuvimos que comenzar otra misa”, dijo Cheri. “Me aseguré de que el liderazgo de la parroquia entendiera lo que iba a suceder y qué diferencias culturales haría para la Misa”.
Obispo Fernand (Ferd) Joseph Cheri III, OFM. Crédito: Clarion Herald
Los feligreses reaccionaron positivamente al nuevo programa de música.
“Una mujer se levantó y dijo: ‘Tengo a todos mis hijos pequeños en el coro y solía pelear con ellos acerca de ir a la iglesia’”, dijo Cheri.
“’Ahora, están luchando conmigo para llevarme a la iglesia’.
Toda esa experiencia me enseñó que realmente necesitamos ayudar a las personas a ver el valor de nuestras diferencias.
A veces simplemente no lo vemos.
Nos guiamos por cómo creemos que deberían ser las cosas, pero nuestra visión no es la única».
Después de servir de 1985 a 1991 como párroco de la parroquia de St.
Francis de Sales en Nueva Orleans, Cheri dijo que comenzó a sentir el impulso de considerar unirse a una comunidad religiosa.
“Estaba jugando con la idea porque vivía sola y tenía algunas noches en las que deseaba poder hablar con alguien sobre cosas”, dijo Cheri. “Puedes llamar a un amigo, pero es diferente cuando estás comiendo con alguien y puedes compartir tu día y lo que está pasando en tu vida”.
Comenzó llamando a los superiores de varias comunidades religiosas diferentes con las que había trabajado en Nueva Orleans: los franciscanos, los josefinos, los vicentinos, los dominicos y los padres de la Santa Cruz.
Cada superior vino a Nueva Orleans para reunirse con él.
“Básicamente, elegí a los Frailes por San Francisco y su idea de servicio a los pobres, los marginados, la variedad de posibilidades de trabajar con las personas sin hogar o en el ministerio de las prisiones”, dijo Cheri.
“Sentí que quería hacer algo más que el ministerio parroquial.
Los frailes me ofrecieron esa posibilidad.
También conocía a muchos Frailes Negros que trabajaban por todo el país.
Pensé que esto podría encajar bien”.
Cheri pasó un año en el prenoviciado de los franciscanos, lo que le dio la oportunidad de ver de qué se trataba vivir en comunidad mientras realizaba el ministerio de prisiones en Joliet, Illinois.
Luego pasó dos años de estudio en el noviciado en Franklin, Indiana, para aprender más sobre los ministerios y el funcionamiento interno de la Provincia del Sagrado Corazón de los franciscanos.
Enseñó y fue ministro del campus en Hales Franciscan High School en Chicago de 1993 a 1996 y luego sirvió de 1996 a 2002 como pastor de la Iglesia St.
Vincent de Paul en Nashville, Tennessee, la única parroquia católica negra de esa diócesis.
De 2002 a 2008, ayudó en un proyecto especial de los Frailes en East St.
Louis, Illinois, viviendo en St.
Benedict the Black Friary y trabajando como consejero vocacional y director de coro en Althoff Catholic High School en Belleville, Illinois.
Mientras estaba en Althoff, Cheri también trató de convencer a los padres de hacer todo lo posible para enviar a sus hijos a una escuela secundaria católica.
“Era el mejor secreto de la Diócesis de Belleville”, dijo Cheri.
“Quería que algunos de los niños de East St.
Louis fueran allí porque la escuela secundaria pública era horrible.
La tasa de deserción en la escuela secundaria pública era terrible.
El sesenta y siete por ciento de la clase de primer año nunca llegó a graduarse.
Necesitabas un lugar alternativo.
Después de pasar un año como directora asociada del ministerio del campus en la Universidad Xavier en Nueva Orleans, Cheri se desempeñó durante tres años y medio como ministra del campus en la Universidad de Quincy.
Y luego regresó a la ciudad de su nacimiento, donde sus padres escatimaron y ahorraron, trabajaron y adoraron, para hacer algo con sus vidas.
Puede escuchar la música de su nacimiento.
¿Nos reunimos en el río?
“Nunca he salido de Nueva Orleans”, dijo. “Siempre ha sido parte de mí”.
